Nella scienza moderna non esiste una definizione generalmente accettata del concetto di "legge". Insieme alla morale e all'etica, è uno dei regolatori delle relazioni sociali. La questione dell'essenza del diritto, dei suoi fondamenti e della sua origine non è stata finora risolta nella scienza.
La legge è una sorta di insieme di norme che determinano le regole vincolanti per tutte le persone che determinano la loro relazione reciproca.
Secondo la classica giurisprudenza marxista-leninista, il diritto è un insieme di regole di condotta generalmente vincolanti stabilite e sanzionate dallo Stato, la cui attuazione è assicurata da misure di regolamentazione statale.
Nella teoria del diritto vengono chiamati vari segni di diritto, la maggior parte degli autori distingue come:
- normatività (la legge stabilisce alcune regole di comportamento);
- generalmente vincolante (per tutte le materie);
- provvedimento dello Stato (l'inosservanza delle norme di legge comporta l'insorgenza di responsabilità);
- natura oggettiva (diritto a prescindere dalla volontà dei singoli);
- certezza formale (le norme giuridiche si esprimono sotto forma di atti legislativi);
- spersonalizzazione (le norme di legge sono rivolte ad un numero illimitato di soggetti);
- l'azione reiterata delle norme di diritto (le norme di diritto sono concepite per l'applicazione ripetuta);
- coerenza (il diritto è una struttura concordata e interconnessa).
Le forme di espressione del diritto oggettivo sono: atto giuridico normativo, contratto normativo, consuetudine legale e precedente giudiziario.
Un atto giuridico normativo è un documento adottato da un organismo statale autorizzato al fine di stabilire, modificare o abolire lo stato di diritto.
Un contratto normativo è un accordo che contiene regole di condotta vincolanti per tutti (cioè lo stato di diritto).
La consuetudine legale è un insieme di determinate regole che prescrivono una linea di comportamento rigorosa in situazioni specifiche. Le premesse per l'emergere della giusta consuetudine sono la stabilità e la ripetizione ripetuta delle relazioni sociali, che causano alcuni stereotipi di comportamento nella coscienza individuale e di massa. Questi stereotipi diventano la fonte del diritto.
Un precedente giudiziario è una decisione giudiziaria entrata in vigore in un caso specifico, che stabilisce, modifica o annulla norme giuridiche.
