La parola “laser” è composta dalle prime lettere della frase amplificazione della luce per emissione stimolata di radiazione, che in inglese significa “amplificazione della luce per emissione stimolata”. Cioè, un laser è un dispositivo che converte l'energia termica, luminosa ed elettrica nell'energia di un flusso di radiazione strettamente diretto. Questa radiazione può essere continua o discreta.
Il laser è costituito da tre parti principali: un mezzo attivo (in cui, infatti, viene generata la radiazione), una sorgente di energia esterna (energia di pompa), e un risonatore ottico, che serve a mantenere le onde generate della frequenza richiesta e sopprimere gli altri. Il mezzo attivo, a seconda del tipo di laser, può essere un solido, liquido, gas, plasma.
In teoria, le basi per la creazione di un laser sono state poste nelle opere di molti scienziati di fama mondiale, tra cui A. Einstein. Tra loro c'erano anche i nostri connazionali N. Basov e A. Prokhorov, vincitori del Premio Nobel per la fisica nel 1964. Il primo prototipo di un laser funzionante è stato dimostrato nel 1960. Funzionava in modalità pulsata e un cristallo di rubino artificiale fungeva da mezzo attivo al suo interno. Nello stesso anno è stato creato un laser elio-neon a funzionamento continuo. Nel 1963, i fisici J. Alferov e G. Kremer svilupparono la teoria delle eterostrutture dei semiconduttori. Sulla base di questa teoria, sono stati creati nuovi tipi di laser. Per questo lavoro, Alferov e Kremer sono stati anche insigniti del Premio Nobel nel 2000.
I laser sono ampiamente utilizzati in vari campi. Sono utilizzati per il taglio e la saldatura di parti realizzate con un'ampia varietà di materiali, per il rivestimento di superfici mediante spruzzatura laser, per l'incisione e la marcatura di prodotti, ecc. Stampanti laser, lettori di codici a barre, puntatori sono stati a lungo inclusi nella nostra vita quotidiana.
I laser vengono utilizzati per creare un'immagine olografica tridimensionale. Senza di loro, la moderna tecnologia di misurazione è inconcepibile, che si tratti di misurare il tempo, la temperatura, la velocità angolare, la densità ottica, ecc.
Sono utilizzati con successo in medicina per un'ampia varietà di operazioni, principalmente nel campo della chirurgia oculare e della cosmetologia. Il raggio laser ha da tempo ricevuto il rispettoso nome di "bisturi senza sangue".
Infine, i laser stanno trovando un uso sempre più diffuso negli affari militari, e non solo come mezzo di guida e misurazione della distanza, ma anche nella creazione di sistemi terrestri, marittimi e aerei fondamentalmente nuovi.
